Уже завершились отборочные матчи Чемпионата Европы. На грани большого успеха была сборная Эстонии. Сборная маленькой страны, расположенной на побережье Балтийского моря, дошла до плей-офф, в котором должна была признать превосходство ирландцев. Многие болельщики в этой стране хорошо помнят о том, что в 2004 году похожая ситуация произошла с другой сборной страны с побережья Балтийского моря, которая играла на евро. Выступление сборной Латвии, которая на пути к Чемпионату Европы оставила с пустыми руками, в частности, сборные Польши и Турции, а на самом чемпионате не позволила себя обыграть сборной Германии, помнят даже многие болельщики в нашей стране.

До 2002 года латыши были одними из самых слабых сборных в Европе. С радостью в этой стране принимались победы над Эстонией и Литвой, но даже успех в матчах с Сан-Марино, Лихтенштейном, Фарерскими островами и другими подобными командами обозначал триумф. Все изменилось во время отборочных матчей к Евро-2004. Уже в первом матче Латвия удивила всех, сыграв 0:0 со сборной Швеции. Позже игроки из страны Балтии в Варшаве победили польскую сборную! Гола Юриса Лайзанса было достаточно для того, чтобы подопечные Збигнев Бонека, тогдашнего тренера сборной Польши, ушли с поля побежденными, хотя до начала матча никто не думал, что подобный результат вообще возможен. Эта игра была гвоздем в гроб тренера польской сборной, который была не в состоянии справиться с этой ролью. Тренер Александр Старков без проблем разработал тактику для «бело-красных», которые с двумя полузащитниками оборонительного плана в центре поля вполне справлялись с позиционными атаками. Интересно, что больше проблем латышам доставили любители из Сан-Марино, которые мужественно защищались до 89-й минуты. Только в последние минуты матча сборная Латвии получила заветные три очка.

После первых трех матчей сборная Латвии довольно неожиданно стала лидером в группе. Ситуация также не изменилась после первой встречи в 2003 году. На этот раз Сан-Марино не выдержала натиска сборной Латвии, и после двух точных ударов Прохоренкова и гола Блейделиса проиграла со счетом 3:0. Победная серия закончилась в июне. В матче против сборной Венгрии латыши ушли на перерыв со счетом 1:0 благодаря голу Верпаковского, но затем «мадьяры» забили три гола, и, казалось, вернулся на «золушку» на место.

Первый из матчей сентября подтвердил этот тезис. Поляки уже под руководством Пола Янаса свели счеты с героями этого текста, выиграв со счетом 2:0 в Риге. Тем не менее, несколько дней спустя латыши взяли реванш у сборной Венгрии, выиграв точно с такой же разницей мячей, как соперники в первой встрече. Два гола Верпаковского и один гол Блейделиса позволили латышам помечтать о дальнейшем участии в плей-офф. Но чтобы добиться этого, необходимо было хорошо сыграть со Швецией на своем поле. Реальная задача, но крайне сложная. Но в футболе нет ничего невозможного. Поляки обыграли венгров, а латыши благодаря голу Мариса Верпаковского победили шведов со счетом 1:0 и вышли в следующий раунд.

Но судьба во время жеребьевки пар в плей-офф не была склонна к новичкам в таких серьезных играх. Им попалась сборная Турции, которая была значительно выше в рейтинге ФИФА, чем латыши. Кроме того, в 2002 году турки стали бронзовыми призерами Чемпионата мира. На этот раз тренер Старков должен был найти способ, чтобы остановить таких игроков, как Хакан Сукур, Нихат Кахведжи и Ильхан Мансиз. В Риге поначалу это удалось. Верпаковский молниеносно прошел защитников и вывел свою команду вперед. С таким счетом матч и закончился. Настоящей проверкой для латышей должен был стать матч-реванш. В Стамбуле после 20 минут игры счет оставался не открытым, пока Ильхан Мансиз не перехитрил Александра Колинько и не вывел турков вперед. Во второй половине Хакан Сукур забил второй гол, и турки уже начали радоваться выходу на Чемпионат Европы. Но радость их длилась недолго, потому что через две минуты забил Лайзанс. Пятнадцать минут спустя герой матча в Риге, Марис Верпаковский, снова отличился. Так Латвия вышла в финальную часть Чемпионата Европы! Этого никто не ожидал.

Сразу после этого успеха началась утомительная фаза подготовки к финальному турниру. Здесь, однако, латыши не показывали хороших результатов. Были поражения от Кувейта, Венгрии, Белоруссии. Но в этих встречах тренер не выставлял резервный состав. Кроме того, были еще ничьи с Исландией и Азербайджаном, а также победы над Словенией и Казахстаном. Однако о матчах с Германией, Нидерландами и Чехией болельщики боялись говорить, так как все ждали разгромных поражений в них. От 0:2 до 0:5 — такие результаты ожидались в матчах латышей, однако, в реальности все оказалось не так страшно. В матче с Чешской Республикой на последних минутах первого тайма представляющий цвета «Динамо» Киев Марис Верпаковский неожиданно забил гол. Момент, когда 24-летний нападающий был утоплен в руки своих коллег, был исторический момент для латвийского футбола. Во второй половине чехи благодаря голу Бароша сравняли счет, а за пять минут до конца встречи Марек Хайнц лишил латышей торжества. Второй матч изначально рассматривался в качестве разминки для немцев, которые не склонны терять очки с более слабыми командами, но на этот раз все было иначе. Стратегия Старкова была проста – железно строго играть в обороне и быстро отправлять мяч на Верпаковского. За все 90 минут латвийские футболисты довольно много бегали по всей ширине поля и неоднократно угрожали воротам Оливера Кана. Нулевая ничья сол сборной Германии была для латышской команды большим успехом. Затем им предстоял матч со сборной Голландии. Если латыши могли выиграть этот матч, то они даже имели бы шансы попасть в четвертьфинал. «Оранжевые», однако, не оставил никаких иллюзий. Два гола Ван Нистелрой и один гол Макая закончили приключения латышей на Чемпионате Европы.

Сборная Латвии на сегодняшний день не повторяла успехов в 2003-2004 годах. После Чемпионата Европы она вновь стала средняком, которого часто считают за аутсайдера. Этот одноразовый успех, однако, только подтвердил тот факт, что в футболе все может случиться, и даже такие команды, как Латвия, могут добиться очень хороших результатов.