Уже много лет футбол в Америке называют «Спортом будущего». Считалось, что в один прекрасный день (возможно, потому, что здесь когда-то проходил Кубок мира, или, возможно, потому, что многие из нас просто этого хотят) страна будет охвачена футболом, который уже развивается в остальном мире на протяжении почти 150 лет. Но слово «будущее» так и осталось пока неопределенным. Остается надеяться, что под словом «будущее» подразумевается не такое уж далекое будущее.

То, что предсказание не сбывается, подтверждает медленный процесс развития клубов в США. Даже самые спортивно настроены наблюдатели не могут увидеть тех признаков, которые позволяют сказать, что футбол в Штатах развивается. Рост футбола никогда не был очевидным в MLS, и, учитывая, как медленно он развивается, легко представить себе, что будущего у футбола в США по-прежнему лет.

Но удивляют некоторые цифры. В соответствии с научным опросом, проведенным социологом Роджером Люкером в партнерстве с ESPN, футбол сейчас является вторым самым популярным видом спорта в Штатах (после американского футбола) среди американцев в возрасте от 12 до 24 лет. С одной стороны, это означает, что обещание сбывается, а с другой стороны определяет, когда это «будущее» наступит.

Оно начинается прямо сейчас.

По мнению Люкера, переход к футболу будет полномасштабным и быстрым.

«Мы говорим о смене поколений», —сказал Люкер. — «Поколение детей, которые рассматривают MLS, как часть своей реальности, уже выросло. Дайте нам еще один цикл, и многие люди влюбятся в футбол. Уже следующее поколение будет считать футбол одним из лучших видов спорта».

Эти люди в возрасте от 12 до 24 лет не помнят или вовсе не родились еще, когда в Соединенных Штатах состоялся Чемпионат мира. Только старшие из них могли увидеть матчи главного турнира планеты, но вряд ли они что-то помнят. Для полноты их жизни профессиональный футбол был заметной частью «спортивного пейзажа», безусловно, гораздо более заметной, чем в первые годы поколений людей, появившихся на свет до них. Сейчас люди в подростковом возрасте и в начале двадцатых годов могут настроить свои телевизоры на прием трансляции футбольного матча 365 дней в году. Они просто не обладают таким же предубеждениями против этого спорта, которые были у старших поколений. Интернет позволяет им общаться с другими болельщиками, разжигая пламя интереса. Больше, чем что-либо, цифровая революция последних 20 лет несет ответственность за развитие целого поколения американцев в очень короткие сроки, от избавления их от устаревших взглядов на футбол предыдущих поколений.

После десятилетий ожидания молодежная футбольная культура начинает развиваться. У нас есть материальные доказательства того, что это происходит. Предыдущие поколения играли в футбол в школьные годы, но не выходили на высокий уровень. Создавалось резкое несоответствие между числом американцев, которые играют (миллионы) и число американцев, которые добились успеха на самом высоком уровне. Большое количество зарегистрированных игроков в последние годы стало одной из главных причин того, что футбол получил статус «Спорт будущего». Казалось бы логичным, что все эти дети, которые играли в футбол в школах, в один прекрасный день выросли бы в поклонников, которые установили бы для себя футбол в центр внимания.

Поэтому, возможно, рост популярности футбола займет больше времени, чем мы думали или надеялись. теперь в Америке появились люди, которые готовы бороться с устаревшими понятиями популярности в спорте. Огромное количество развлекательных заведений в современном мире умноженное на экспансивный характер футбола привели к тому, что трудно точно определить популярность игры. MLS является лишь частью огромного гобелена лиг и соревнований, которые имеют миллионы поклонников в США.

Если же результаты опроса Люкера действительно близки к реальности (у нас, по крайней мере, нет оснований полагать, что он лжет), то пришло время избавлять футбол от статуса «Спорт будущего». Будущее уже наступило. Футбол пришел в Америку уже сейчас.